バレーボールネーションズリーグ（ＶＮＬ）男子大会の予選ラウンド最終戦が９日、パサイ市ＳＭモールオブアジア・アリーナで行われ、世界ランキング６位の日本代表「龍神ＮＩＰＰＯＮ」は同１位のポーランドと対決、ストレート負けの黒星となった。

　同日の米国―ブルガリア戦で米国が勝利し、日本は10勝２敗で予選ラウンド２位通過。ポーランド・グダニスク市で今月19日に開幕する決勝ラウンドで、予選７位通過のスロベニア＝世界ランキング８位＝と４強をかけて激突する。

　前日に苦杯を喫した昨年世界選手権王者のイタリア戦に続き２連敗となったが、それまですべて白星の10連勝と快進撃だった。ネーションズリーグの過去最高戦績は昨年の５位。これを超えるべく、決勝ラウンドでの勝ちをもぎ取りにいく。

　高さが大きな武器となる競技で、ポーランドの圧倒的なブロックの壁にチャンスを阻まれながら、メンバーの入れ替えで様々な戦法を試しつつ食らいついたが、強烈なクイック（速攻）を叩き込まれるなど、今大会初となるストレート負けを許した。

　日本チームに向けられたフィリピンの熱狂ぶりはすさまじく、試合中だけでなく、試合後の出待ちにも警備員やＳＰが出動するほど。選手送迎バスの見送りに集まったファンからも、バスが通り過ぎてからも「ニッポン！」コールがしばらく鳴り止まなかった。

　パンパンガ州出身で、８日のイタリア戦と９日のポーランド戦の観戦でパサイ市に２日間滞在していたというジネリエ・マンルタックさん（23）とダフニー・ピネダさん（23）は、声をそろえて「チームジャパン最高。特に高橋藍選手の大ファン！」と大興奮。日本の決勝ラウンド進出について「対戦相手には日本の選手より身長が高い人も多いし決して簡単な戦いではないと思うがきっと勝てると信じている。本当はポーランドに駆け付けたいけれど、フィリピンから全力で応援しています」と笑顔で話し、日本語で「ガンバッテ！」と声援を送った。（深田莉映）